I kanji sono gli ideogrammi che il Giappone ha importato dalla Cina tra il V e VI secolo. Si tenga comunque presente che la lingua parlata giapponese è completamente diversa da quella cinese (lo stesso vale per la grammatica). Da allora il Giappone ha personalizzato e inventato nuovi ideogrammi (contrariamente alla Cina che li ha diminuiti e semplificati). Il governo giapponese ha stabilito un'elenco ufficiale di kanji (circa 1900) che ogni giapponese deve conoscere (indispensabili per la lettura di un quotidiano o di una rivista). Mediamente, dal primo anno delle scuole elementari all'ultimo anno di università, un giapponese impara circa 3000 kanji. I tratti che compongono un ideogramma vanno scritti sequendo un certo ordine: dall'alto verso il basso da sinistra a destra prima l'orizzontale poi il verticale prima la parte centrale e poi la laterale prima l'esterno e poi l'interno Ogni ideogramma ha due tipi di letture: lettura on (basata sulla pronucia cinese) e lattura kun (basata sulla pronuncia giapponese). Generalmente, se una parola è composta da un solo ideogramma, si adotta la lettura kun, mentre se è composta da più ideogrammi si adottano le rispettive letture on. Esempio: "nord" si scrive e si legge kita (lettura kun) "est" si scrive e si legge higashi (lettura kun) "nordest" si scrive ma si legge hokuto: la lettura on di è infatti hoku e la lettura on di è infatti to. La parola , che è composta da 2 ideogrammi e in base alle rispettive letture on si legge tokyo, significa "capitale dell'est" (to = est, kyo = capitale). Semplice, no?

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